変形性膝関節症の進行に関わる「軟骨のかけら」――研究報告からわかる関節内の炎症発症のメカニズム

変形性膝関節症（OA）と聞くと、多くの方は「軟骨がすり減り関節どおしが衝突する病気」とイメージするかもしれません。

しかし最近の研究では、軟骨がすり減って生じる”ごく小さなかけらが、炎症を悪化させる引き金になっている可能性があることがわかってきました。

今回は2017年に「Journal of Orthopaedic Translation」誌に掲載された論文

「Toward understanding the role of cartilage particulates in synovial inflammation and osteoarthritis progression（軟骨粒子が滑膜炎症と変形性関節症の進行に果たす役割の理解に向けて）」

の内容をもとに、関節の中で何が起きているのかをわかりやすく解説します。

変形性関節症は関節のクッションとなる「関節軟骨」がすり減り、痛みや腫れを引き起こす状態です。

主に膝関節に多く見られ加齢や肥満、過度な負担などが原因とされています。

症状としては、

• 動き始めの痛み（特に朝や立ち上がり時）
• 膝の腫れやこわばり
• 関節の変形や可動域の制限

などが挙げられます。

従来は「軟骨が減る＝痛みの原因」と考えられていましたが、実際には「関節内の炎症」も痛みや進行の大きな要因であることが分かってきています。

※変形性関節症の診断には、医療機関でのレントゲンやMRI検査が必要です。

この研究では関節内に存在する「軟骨の摩耗粒子」に注目しました。

つまり軟骨がすり減る過程で生じる微細なかけらです。

研究チームは、以下の点を明らかにしました：

• 軟骨の摩耗粒子は関節液中に漂い、滑膜（関節の内側を覆う膜）に取り込まれる
• これらの粒子が滑膜の細胞と接触すると、炎症性サイトカイン（炎症を促す物質）の分泌を促進
• 結果として滑膜炎や線維化が起こり、関節全体の炎症や組織の変化を進行させる可能性がある

つまり軟骨がすり減るだけでなくすり減って出た”粉”のような粒子が、炎症を悪化させて状態を進行させている可能性があるのです。

この発見は変形性関節症を単なる「軟骨のすり減り」として見るのではなく、

「炎症を引き起こす微粒子の存在」という新たな視点でとらえる重要性を示しています。

• 将来的には、関節液中の軟骨粒子を調べることで、進行度を評価する診断法が開発される可能性があります
• また、これらの粒子による炎症を抑える治療法が確立すれば、進行を遅らせる新しいアプローチとなるかもしれません

関節の痛みがなかなか治らない理由

変形性関節症の痛みは、単に「軟骨がすり減ったから」だけではありません。

すり減った結果生じた削りかすが、滑膜を刺激し続けることで、

• 炎症が長引く
• 痛みが繰り返される
• さらに軟骨が傷みやすくなる

といった悪循環を引き起こしている可能性があります。

専門家の運動指導が大切な理由

軟骨の摩耗は、

• 関節にかかる負担
• 関節の動き方のクセ
• 体のゆがみ

によって増えやすくなります。

専門家の指導のもと

• 関節を安定させる
• 動作のクセを整える

といったケアを行うことは、膝関節への余計なストレスを減らし、

削りかすが生まれにくい状態を作ることにつながるかもしれません。

結果として、炎症の「火種」を減らす助けになる可能性があります。

この研究は軟骨の削りかすと滑膜の関係を理解することが、変形性関節症の進行をゆるやかにする方法につながるかもしれない、という希望も示しています。

例えば、

• 関節内を洗い流す治療（関節洗浄）
• 炎症を起こしている滑膜を取り除く治療（滑膜切除）

といった方法が、

どのような場合に有効なのかを考える

ヒントになる可能性があります。

今回の研究から、

• 軟骨がすり減る
• 小さな削りかすが生じる
• 滑膜が刺激され炎症が続く

という流れが、関節の痛みが長引く一因になっていることがわかりました。

これは不安をあおる話ではありません。

むしろ、

「関節への負担を減らすことが、炎症を抑えることにつながる」

という前向きなメッセージです。

今日から意識したいこと

1. 痛みが続くときは相談を関節の痛みは体からのサインかもしれません。

   専門家に相談し、自分の膝関節の状態を知ることが大切です。

2. 膝関節をいたわる動き方を心がける無理な動作を避け正しい体の使い方を意識することが、将来の膝関節を守る一歩になります。

膝関節の痛みと向き合うのは簡単ではありません。

それでも仕組みがわかることで「できること」は確実に増えています。

一緒に希望を持って日々のケアを続けていきましょう。

※（出典：本記事は、Silversteinらによる論文「Toward understanding the role of cartilage particulates in synovial inflammation」（Osteoarthritis Cartilage. 2017 Mar 30;25(8):1353–1361.）の内容に基づき作成しました。）.